日子在一种刻意维持的忙碌中滑向年关。

京城的冬意渐浓，街巷间已有了零星炮竹的钝响和蒸腾的枣糕甜香，提醒着岁末的临近。

靖海伯府内外，风平浪静得令人诧异。

陈恪绷紧了数日的神经，在日复一日的安然中，终是稍稍松弛下来。

他并非天真到认为严党已偃旗息鼓，只是心中那份最深的隐忧——对常乐、母亲和幼子陈忱安危的担忧——在严党长久无甚动作后，渐渐被一种更趋理性的判断取代。

“看来，严嵩父子终究还要些脸面，不至于下作到对妇孺动手。”陈恪放下手中来自常远山锦衣卫渠道的例行密报，上面依旧是些严府往来官员、工部吏部公文流转的寻常信息，并无针对伯府的异常。

他捏了捏眉心，一丝带着嘲讽的释然浮上心头，“也对，真用了这等下三滥手段，即便成功，也必将引得勋贵清流人人自危，群起攻之，得不偿失。他们……还没到狗急跳墙的地步。”

至于严党究竟在密谋什么？陈恪懒得费心去揣测了。

兵来将挡，水来土掩，与其整日提心吊胆盯着暗处，不如专注于眼前能抓得住的东西。

他像个没事人一般，每日行程排得满满当当，兵部点卯处理堆积如山的善后文书，去王府为裕王讲读经史时政，巡视火药局推进复产和新器械试制，最后才回到靖海伯府那点稀薄的温暖中。

这忙碌，倒有七分像是逼出来的。

倒非陈恪是那等嗜工作如命的狂徒，实乃无奈之举——若他真以“伤体未愈”为由继续闭门养伤，黄锦那尊慈眉善目的煞神，便会如同掐着点般，准时将那“皇恩浩荡”的药膳送到他面前。

那混杂着腥气、药味和诡异甜苦的滋味，光是想一想，陈恪喉头便忍不住滚动，胃里一阵翻江倒海。

“老道士……心眼比针还小！”陈恪策马行在回府的路上，夜照玉狮子踏着薄雪发出清脆声响，他忍不住低声啐了一句。

为了躲开那口腹之刑，他宁可顶着寒风奔波于各部衙门，至少兵部的冷硬公文和火药局的硝烟味，比起那碗“琼浆玉液”要顺口得多。

暮色四合，街上行人渐稀。就在拐进靖海伯府所在街巷的当口，一个熟悉的身影悄无声息地从道旁阴影中闪出，拦在了马前。

陈恪勒住缰绳，看清来人，心头先是一沉，随即泛起一丝无奈的苦笑：“冯公公？躲到这巷口，还是被您逮住了吗？”

他下意识地紧了紧缰绳，几乎能预见到冯保身后小太监手里那熟悉的食盒。

然而，这一次，冯保脸上虽依旧挂着那副深谙世事的笑容，身后却并无食盒的踪影。

“伯爷说笑了，”冯保微微躬身，声音压得极低，“奴婢是奉皇爷口谕，特来请伯爷即刻入宫觐见。”

“进宫？”陈恪微微一怔，颇感意外。

自那次在精舍以“摘冠死谏”逼嘉靖杀了杨顺后，皇帝已有段时日未曾单独召见过他了。

这在外人看来，或许是他“失了圣眷”的征兆，各种捕风捉影的流言在勋贵圈子里悄悄流传。

对此，陈恪不过一笑置之。

圣眷浓淡，于他而言，不过是帝王心术的晴雨表，起伏平常，未被召见反倒省却了精舍里那猜谜语般的煎熬。

他翻身下马，动作间极其自然地靠近冯保，袖袍微微一拂。

一块沉甸甸的雪花银便如同变戏法般，滑入了冯保宽大的袍袖之中。

这些用来打点关节的“润滑之物”，常乐每日都会为他备好，塞入随身的荷包，陈恪也早已习惯了接受这位深谙世事、处处为他思虑周全的贤妻这份不动声色的馈赠。

冯保袍袖一沉，脸上笑容纹丝未变，只是那笑意更深了几分，仿佛只是掸了掸衣袖上的浮尘。

他凑近一步，声音更轻，带着几分推心置腹的味道：“伯爷放心，不是药膳的事儿。皇爷今儿心情不错，召了几位翰林院的才子进宫写青词，可呈上去的玩意儿，没一篇能入皇爷的法眼。这不，才让奴婢赶紧来请伯爷您这‘青词圣手’去救场。”

冯保顿了顿，瞥了一眼西苑方向，又意味深长地补充道：“黄公公那边……送膳的时辰也快到了。伯爷您看？”

他这后半句，既是提醒陈恪时间紧迫，更是暗示了一个他心知肚明的选择：进宫写青词，总比留在府里喝那要命的药汤强。

陈恪挑了挑眉，嘴角勾起一丝几不可查的弧度。

翰林院那帮人写不出让老道士满意的青词？

陈谨可是自己一手调教出来的，连他的笔都打不动了？嘉靖今日这胃口，还真是刁钻。

“呵，原来如此。”陈恪心中那点因被“逮住”而生的无奈迅速被一种新的忐忑取代。

他抬头望了望天色，冬日短暂的夕阳已彻底沉入西山，暮色沉沉压了下来。

在这饭点被召进宫……嘉靖这老道士，该不会是想换个地方，继续用那“御膳”来恶心自己吧？

一丝凉意顺着脊椎爬升。

陈恪面上却不敢显露分毫，对冯保拱了拱手：“有劳公公引路。”随即翻身上马，调转马头。

夜照玉狮子似乎也感受到了主人那份混杂着腹诽与警惕的复杂心绪，打了个响鼻，马蹄踏在冰冷的石板路上，发出清脆而略显急促的声响，朝着那座笼罩在沉沉暮霭中、既是权力巅峰亦是莫测深渊的紫禁城西苑，疾驰而去。

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陈恪随着冯保穿行在熟悉的宫道上，脚步不自觉地比往日悠缓了几分。

冯保一路步履匆匆，到了精舍外不远处的垂花门，却忽地驻足，脸上堆起那惯常的、带着一丝不易察觉歉意的笑容：“伯爷，前头就是精舍了，黄公公正候着呢。奴婢这边……司礼监还有些急务需即刻处置，就不陪伯爷进去了。”他微微躬身，动作圆融。

陈恪心中了然，面上却只不动声色地点点头：“公公自去忙，不敢耽搁。”