天京城沦陷已有月余，北周铁骑踏碎了南方的宁静。曾经繁华的天京街头，如今只剩断壁残垣与尚未干涸的血迹。北周士兵在空荡的街巷中穿梭，偶尔传来的兵器碰撞声和粗野笑声，昭示着这里已是征服者的领地。
距天京百里之外，黑甲军大营肃立如林。宁王萧景琰的五万将士与北周元帅宇文烈的二十万大军对峙已半月有余，互有损失，仿佛两只猛兽在搏杀前谨慎地打量着对方。萧景琰知道，自己这五万人虽是精锐，但是硬碰硬只会两败俱伤，撑不到见到自己的长姐就已经死在了这里，而宇文烈也不希望与萧景琰大战，只需要拖住等待对方粮草耗尽，后续徐徐图之。
而在南北之间的镇北城，刚刚经历了一场血战。城墙上的斑驳血迹尚未清理干净，守城士兵眼中混杂着胜利的喜悦与失去同伴的悲伤。七日前，北周骠骑大将军率领十万大军围攻这座新兴城池，却在守军顽强的抵抗下损兵折将，连麾下猛将韩擒虎也命丧于此，只得仓皇撤退。
“我们赢了，但代价太大了。”古星河站在城墙上，望着远处北周军队撤离时扬起的尘烟。他年仅二十八，眉宇间却已刻满了与年龄不符的沉稳与忧虑。
身旁的东方明轻轻点头，“此战虽胜，却暴露了我军弱点。一万守军经此一役只剩四千，若宇文烈调转兵锋，镇北城必破无疑。”
东方明作为鬼谷先生的另一弟子，与古星河同出一门却性格迥异。东方明长于纵横捭阖及善兵伐谋。此刻，他清秀的脸上满是凝重。
“报！”一名传令兵快步奔来，“天京暗探送来密信。”
古星河接过竹简，迅速浏览后递给东方明，“果然如你所料，天京城内的世家大族并未全部罹难，他们逃到了三百里外的临江城。”
东方明眼中闪过精光，“师兄，这是我们唯一的机会。若能得到南方世家支持，集结他们的私兵，我们便有与北周抗衡的资本。”
“太危险了，”古星河皱眉，“北周军队四处搜捕南谕残余势力，你此行若被发觉...”
“别无选择。”东方明语气坚定，“镇北城不能只靠坚守，我们需要援军，需要粮草。南方世家虽败逃，但百年积累的私兵和存粮可不少。”
沉默良久，古星河终于点头，“让林羿和陆昭带两百精锐护你前往。切记，安全归来。”
“放心，说服他人，是我的专长。”东方明微微一笑，眼中却无半点笑意。
三日后，临江城郑氏别苑外，两百黑甲军悄无声息地封锁了各处要道。林羿与陆昭一左一右护着东方明步入宅院。厅堂内，南方七大世家的家主齐聚一堂，见东方明进来，纷纷投来审视的目光。
“诸位前辈，”东方明拱手行礼，不卑不亢，“晚辈东方明，代镇北城城主古星河，向各位问安。”
“古星河？那个鬼谷门徒？”坐在上首的郑氏家主郑玄冷冷开口，“镇北城与北周血战，为何要拖我们下水？我们已经损失够多了！”
东方明微微一笑，“郑公此言差矣。不是我们拖各位下水，而是北周的铁骑早已将整个南方淹没。镇北城不过是南方反抗的最后一道防线，若破，接下来便是诸位藏身的临江城。”
下面一阵骚动，王氏家主王衍摇头道：“年轻人，莫要危言耸听。北周要的是天京，我们已退避三舍，他们何必赶尽杀绝？”
“王公以为北周南下，只为一座空城？”东方明环视众人，“北周蛮族起于北方苦寒之地，南侵是为南方丰饶的土地与财富。诸位世家百年积累，真以为他们会放过吗？”
他向前一步，声音清亮：“宇文烈为何不立即剿灭宁王黑甲军？因为他要的是完整的南方，而不是一片焦土。一旦黑甲军被灭，下一个目标就是各位的家产！”
厅内一片寂静。东方明继续道：“七日前，北周十万大军围攻镇北城，我们以一万千守军击退敌军，斩杀其将韩擒虎。这说明什么？说明北周并非不可战胜！”
“但那代价是什么？”李氏家主李淳沉声道，“我听说守军损失近半。这样的胜利，再来一次，镇北城就不复存在了吧？”
东方明点头，“李公明察。这正是我此行的目的。镇北城需要援军，需要粮草。而诸位，需要一道屏障。”
他走到厅堂中央，声音陡然提高：“南方世族百年基业，难道真要拱手让与北周蛮族？你们真甘心做亡国之奴，任由家园被践踏，祖先基业被掠夺吗？”
郑玄冷哼：“巧舌如簧！就算我们助你，区区镇北城加上些私兵，就能对抗北周三十万铁骑？”
“单打独斗，自然不能。”东方明目光如炬，“但若南方力量团结一致，就有一线生机。宁王五万黑甲军仍在与宇文烈对峙，若我们能在镇北城组建第二战线，南北呼应，便能打破北周的战略部署。”
他逐一看向每位家主：“我知道，各位手中私兵可不少，存粮更不用说。若与我们联手，不仅能保住这些资源，更有可能光复南谕！”
王衍苦笑：“光复南谕？年轻人，你太过理想了。北周实力雄厚，我们...”
“王公可记得百年前，陈国公子沈重流亡十九年，终复国的故事？”东方明打断他，“可记得三百年前，大昭开国皇帝以弱胜强，建立的传奇？”
他走到窗前，推开窗户，指着远方：“历史告诉我们，没有不可能的事，只有不敢为的人！今日我们若退缩，后世史书将如何记载？南方世族贪生怕死，将百年基业拱手让人，甘为亡国之奴！”
这番话如重锤击在每个人心上。世家最重名誉与传承，东方明精准地抓住了他们的软肋。
李淳缓缓起身：“你说得有理。但我们要如何相信，镇北城有能力统领这支联军？”
东方明微笑：“镇北城由我师兄古星河统领，他乃鬼谷先生亲传弟子，用兵如神，诸位已见我们以少胜多的战绩。况且，”他顿了顿，“我们并非要世家的全部私兵，只需每族分出三分之一，组成联军，由镇北城统一指挥。如此，即便战事不利，各位仍保有一定自保之力。”
这个让步让在场家主们面色稍缓。郑玄沉吟片刻：“粮草又当如何？”
“镇北城可出金购买，按市价结算。”东方明道，“当然，若以借贷形式，战后加倍偿还，更为欢迎。”
几名家主交换眼神，显然对这个方案动了心。
就在此时，门外突然传来喧哗声。一名侍卫匆忙进来：“报！北周一支巡逻队正向别苑而来，约五百人！”
厅内顿时慌乱起来。东方明却神色不变：“诸位请看，北周铁蹄已至门前，还有犹豫的时间吗？”
郑玄深吸一口气，终于下定决心：“好！我郑氏出私兵一万，粮草五千石！”
有了带头，其他家主纷纷响应：
“王氏出私兵八千，粮草四千石！”
“李氏出私兵一万二，粮草六千石！”
......
短短一刻钟，七大世家共集结私兵八万，粮草不计其数。
东方明拱手：“多谢诸位！南方命运，由此改写！”
就在这时，门外传来兵器交击声，北周巡逻队已与外面的黑甲军护卫交上手。
东方明神色一凛：“林羿，陆昭，派人护诸位家主从密道撤离！我断后！”
“军师不可！”林急道。
“这是命令！”东方明斩钉截铁，“我们的联盟刚刚成立，不能让任何一位家主有闪失！”
在家主们复杂的目光中，东方明转身向外走去，衣袖飘飞，恍若当年只身入敌营的鬼谷先生重生。
临别那一刻，郑玄突然开口：“东方先生，保重！南方的未来，需要你这样的才俊！”
东方明回头微笑，眼中闪烁着自信的光芒：“放心，与北周的博弈，才刚刚开始。”
他大步走向前院，那里，北周士兵已经突破第一道防线。东方明深吸一口气，从袖中取出信号筒，向天空发射出一道红光。
远处，埋伏在城外的百名镇北军精锐开始行动。
临江城郑氏别苑外，五百北周士兵如狼似虎地扑向宅院。带队的是个满脸横肉的千夫长，手中的弯刀还沾着未干的血迹。
“搜！反抗者格杀勿论！”千夫长吼道，“收到消息南方那些丧家之犬的家主都藏在这里！”
北周士兵撞开大门，涌入前院，却意外地发现院中空无一人，只有一名青衣文士悠闲地坐在石桌前品茶。
“来者可是北周的勇士？”东方明放下茶杯，微微一笑，“远道而来，不如喝杯茶歇息片刻？”
千夫长愣了一下，随即狞笑：“书生，你是什么人？其他人呢？”
“在下区区一无名之辈。”东方明不慌不忙地又斟一杯茶，“诸位若是来找各世家家主，怕是来晚了。他们早已离开多时。”