赤裸裸的勒索与威胁。

姜晚眼神微冷。她早料到沸泉谷不会太平，却没想到刚进来就遇到如此直接的拦路恶霸。看这几人气息，为首巨汉约莫金丹中期，其余在筑基后期到金丹初期不等，实力不弱，且显然是在此地横行惯了的。

若在平时，这等角色她并不放在眼里。但此刻，队伍疲惫带伤，剑无涯急需稳定环境，不宜轻易开战。而且，沸泉谷内情况不明，贸然动手可能引来更多麻烦。

“我们初来乍到，不懂规矩，若有冒犯，还请见谅。”姜晚开口，声音平静无波，听不出喜怒，“些许心意，权当请诸位行个方便。”

她说着，从怀中（实则是从源戒中）取出一个小布袋，里面装着约二十块下品灵石——这是从霜脊营地找到的，品质普通，但对于散修而言也算一笔小财。她将布袋轻轻抛向那巨汉。

巨汉单手接住，掂了掂，面具后的眉头似乎皱了一下，显然嫌少。他身后那干瘦修士更是直接叫嚣：“二十块下品灵石？打发要饭的呢？把雪橇上那老家伙的剑和储物戒指交出来！还有你们……”

他的话戛然而止。

因为姜晚的目光，落在了他的身上。

那目光并不凌厉，也没有杀意，只是平静、幽深，仿佛在看一件没有生命的物品。但干瘦修士却莫名感到一股寒意从尾椎骨升起，仿佛被某种极其危险的存在盯上，喉咙里剩下的话硬生生堵了回去。

巨汉也察觉到了异样。他浑浊的黄眼仔细打量着姜晚。这个看似年轻、脸色还有些苍白的女子，气息并不算很强（姜晚刻意收敛了），但那份在勒索威胁面前毫不动容的平静，以及刚才那一眼带来的无形压力，让他心中升起了警惕。能在北冥冰原混到现在的，没有蠢货。他意识到，这群人恐怕不是普通的肥羊。

“咳咳，”巨汉将灵石袋收起，语气稍微缓和了一些，“看你们也不容易。罢了，这点灵石，够你们在那边凹洞待三天。记住，沸泉谷内，除了自己落脚的地盘，其他地方不要乱走，尤其不要靠近中央那几个最大的‘沸血泉眼’，那是‘暴雪团’和‘沸血帮’的地盘，擅入者死。还有，夜里不管听到什么动静，都别出来多管闲事。”

他挥了挥手，带着手下让开了路，但目光依旧在剑无涯身上停留了一瞬，似乎认出了什么，眼中闪过一丝不易察觉的惊疑，随即迅速掩饰过去。

姜晚将这一切尽收眼底，不动声色，微微颔首：“多谢提醒。”

队伍保持着警惕，缓缓移动到那处凹洞。洞口虽小，内部却比想象中宽敞一些，足以容纳众人，且岩石坚固，易守难攻。他们将剑无涯安置在最里面干燥处，炎烈和蝮牙守在洞口附近，玄微子快速检查了周围有无陷阱或窥视孔洞。

暂时安顿下来后，姜晚才低声对玄微子道：“前辈，方才那巨汉，似乎认出了剑长老。”

玄微子面色凝重：“嗯，老夫也注意到了。剑无涯长老在北冥剑宗地位不低，其佩剑‘霜痕’虽已残破，但样式独特，可能被认出了。看来这沸泉谷，并非完全与外界隔绝，消息或许比我们想象的灵通。”

“那个‘暴雪团’和‘沸血帮’，又是什么？”炎烈问。

“应该是盘踞在此地的两个较大势力。”蝮牙接口，他方才一直在观察那几人的装扮和手势，“看那巨汉的做派，不像是这两大帮的人，更像是依附其下的散兵游勇，在此勒索新人抽成。真正的狠角色，恐怕还没露面。”

姜晚沉思片刻：“我们在此休整，尽量低调，补充必要物资和情报后立刻离开。剑长老的身份可能引来麻烦。另外，注意收集关于‘铁砧堡’、北冥近期动向，以及……任何有关‘上古遗迹’或‘异常地脉’的消息。”最后一句，她是说给自己听的，也是墟之意志“建议”的方向。

夜幕，在沸泉谷蒸腾的雾气中，悄然降临。谷内的温度比外面高不少，但湿冷依旧刺骨。远处，隐约传来一些喧哗、叫骂甚至兵刃碰撞的声音，印证了此地的混乱。

凹洞内，众人轮流值守，抓紧时间调息恢复。

姜晚盘坐在靠近洞口的位置，闭目养神，心神却与【环境规则感知】相连，默默监视着周围的动静。

她“看”到，远处那些较大的泉眼附近，灯火摇曳，人影晃动，似有聚会或交易。也“看”到，黑暗的角落，有几道鬼鬼祟祟的身影，在他们凹洞附近徘徊了一阵，最终似乎忌惮什么，又悄然退去。

其中一道身影的气息，让她格外留意——阴冷、滑腻，虽然极力掩饰，但那一丝墨绿色的、令人厌恶的余韵，让她瞬间警觉。

墨蟾的爪牙……果然也渗透到这里了么？

看来，这沸泉谷的短暂停留，注定不会平静了。

她睁开眼，望向洞外被蒸汽模糊的夜色，眼中闪过一丝冷芒。

龙蛇混杂之地，既是危机，或许……也藏着意想不到的机遇。

就看如何把握了。