八百里冰原路，并未因有了明确目标和相对改善的状态而变得轻松。相反，离开了霜脊营地那相对避风的山坳后，肆虐的风雪与变幻莫测的地形再次成为主宰。队伍拖曳着载有剑无涯和物资的简易雪橇，速度慢了许多，体力消耗也更大。

姜晚走在最前，【环境规则感知】被她谨慎地维持在百丈范围，如同无形的触手，探知着脚下的雪层厚度、冰裂隙的分布、以及空气中游离的规则波动。她发现，越是远离玄冰眼方向，空气中那种混合着死寂与侵蚀意味的灰黑色寒煞气息就越淡薄，取而代之的是更加“纯粹”的自然极寒，虽然依旧致命，却少了许多令人心神不宁的恶意。

冰傀的踪迹也再未出现。偶尔能发现一些冰原狼或雪狐活动的痕迹，但它们都对这支散发着危险气息（尽管疲惫）的队伍敬而远之。

路途中最大的威胁，来自于环境本身。他们遭遇了一次小范围的“冰霰风暴”，密集的、坚硬如小石子的冰粒在狂风中劈头盖脸砸来，迫使众人寻找岩缝躲避，耽搁了大半日。也差点误入一片看似平坦、实则下方暗流汹涌的“冰河潜流区”，幸亏蝮牙对地面震动的异常敏感和姜晚的规则感知双重预警，才得以绕行。

期间，玄微子尝试了几次，想用营地找到的残缺阵盘和灵石，布设一个更高效些的“寻踪阵”或“避风阵”，但受限于材料、环境和自身状态，效果寥寥，只能作罢。

好在，随着持续向东北方向行进，气温似乎有极其微弱的回升趋势（相对于北冥核心而言），风雪也不再是永恒不变的狂暴。有时甚至能看到晦暗天穹中，隐约透出的一丝极淡光亮——那是北冥极地特有的、漫长极夜即将过去、白昼开始回归的征兆。

休整、跋涉、警惕、再休整……时间在枯燥与艰辛中又过去了七八日。

就在众人身心俱疲、补给消耗过半时，前方地平线上，终于出现了一片不同于无尽雪白的异色。

那是一片低矮的、起伏不平的丘陵地带，丘陵呈现出一种暗红与黑褐夹杂的颜色，仿佛被火焰灼烧过的土地。更引人注目的是，丘陵上空，蒸腾着大片大片乳白色的热气，与冰冷的空气接触后，凝结成低垂的、缓慢流动的云雾，将那片区域笼罩得如梦似幻。空气中，也开始传来一丝丝若有若无的、混合着硫磺与某种矿物气息的温热腥气。

“沸泉谷！到了！”一名“凿冰”队修士兴奋地低呼，指着那片热气蒸腾的区域，“看那热气！还有赤岩！没错，就是这里！”

众人精神大振，加快了脚步。

靠近之后，景象更加清晰。所谓的“谷”，其实是一片由无数大小不一的温泉眼、热泥潭、以及被热水侵蚀出的沟壑、洞穴构成的复杂地貌。滚烫的泉水从地下涌出，在冰天雪地中形成一个个蒸汽腾腾的水池，水池周围生长着一些耐热的、形态奇异的苔藓和低矮灌木，呈现出格格不入的绿意。暗红色的岩壁上，凝结着五彩斑斓的矿物结晶，在蒸汽中若隐若现。

气温在这里明显升高，虽然依旧寒冷，但已不至于立刻冻毙凡人。空气中弥漫着浓重的硫磺味和湿润的水汽，与冰原的干冷死寂形成鲜明对比。

然而，这并非世外桃源。

沸泉谷的边缘，随处可见各种垃圾——破损的兽皮、断裂的兵器、熄灭的篝火残骸、甚至一些疑似骸骨的东西，半埋在冰雪与污泥之中。一些较大的、水温相对稳定的泉眼旁，能看到简陋的兽皮帐篷或岩石垒砌的窝棚，但大多空置或半塌。整个谷地安静得有些诡异，只有温泉汩汩的冒泡声和蒸汽喷发的嘶嘶声。

“小心，这里不对劲。”蝮牙蛇瞳收缩，低声道，“太安静了。就算人少，也不该一点动静都没有。而且……有血腥味，虽然很淡，被硫磺味盖住了。”

姜晚点了点头，她的感知也告诉她，这片看似生机勃勃的谷地，潜藏着不少或明或暗的窥探视线。那些视线来自蒸汽后的岩缝、废弃的窝棚阴影、甚至可能是某个冒着气泡的热泥潭底部。冷漠、警惕、贪婪、评估……各种意味混杂。

“先找个相对隐蔽、易守难攻的地方落脚。”姜晚低声吩咐，“不要分散，保持警惕。炎烈，你和蝮牙注意两侧和后方。玄微子前辈，留意有无阵法痕迹。”

众人依言，结成紧密的队形，拖着雪橇，小心地沿着谷地边缘一处地势稍高、背靠赤岩的斜坡移动。那里有一个天然形成的、约半人深的凹洞，洞口不大，且被几块滚落的暗红岩石半掩着，相对隐蔽。

就在他们即将靠近那个凹洞时——

“站住。”

一个嘶哑、干涩，仿佛铁片摩擦的声音，从侧前方一处蒸汽特别浓郁的岩柱后传来。

紧接着，四五个身影从蒸汽中缓缓走出，挡住了去路。

为首的是个身材异常高大魁梧、几乎有两丈高的巨汉。他上身只裹着一张不知名巨兽的粗糙毛皮，裸露的臂膀和胸膛上肌肉虬结，布满陈年疤痕和诡异的靛蓝色冻疮纹路，皮肤呈现出一种常年暴露在极端环境中特有的暗红色。他脸上带着一个由某种金属和骨头打造的、只遮住上半张脸的简陋面具，露出的下巴和嘴唇干裂起皮，一双眼睛在面具后闪烁着浑浊而凶悍的黄光。

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他身后跟着的四人，装扮各异，但都散发着浓烈的煞气和血腥味，眼神如同饿狼般在姜晚等人身上扫视，尤其在看到雪橇上的剑无涯和众人携带的简陋包裹时，停留了片刻。

“新来的？”巨汉开口，声音带着一种居高临下的审视，“懂不懂沸泉谷的规矩？”

炎烈上前一步，挡在队伍前方，沉声道：“什么规矩？我们只是路过，找个地方暂时歇脚，补充些物资。”

“歇脚？补充物资？”巨汉嗤笑一声，黄浊的眼睛扫过炎烈，又落在姜晚身上（似乎看出了她是领头者），“沸泉谷不是善堂。在这里，地盘、热水、安全，都要靠实力和……这个说话。”他伸出粗大的手掌，拇指和食指搓了搓，做出一个通用的手势。

“灵石？还是其他东西？”玄微子皱眉问道。

“看你们这穷酸样，估计也没多少灵石。”巨汉身后一个干瘦如猴、眼珠乱转的修士尖声道，“不过，那雪橇上躺着的老家伙……身上好像有点好东西？还有你们这几个，虽然狼狈，但能活着从冰原深处走到这里，身上总该有点干货吧？把储物袋打开，让我们兄弟‘检查检查’，要是识相，或许能指条明路给你们。”