一些人正安静地进出，大多提着文件袋或背着工具包，她透过擦得还算干净的玻璃窗，匆匆一瞥，看见里面有人伏在宽大的桌案前，似乎正在摹绘复杂的机械图纸，墙上也贴着一些图表，那里弥漫着一种专注、严肃、与生存挣扎截然不同的氛围。
短短一段路的观察，徐小言心中的答案逐渐清晰、冰冷，却也更加真实，中城不仅仅是一个居住条件更好的区域，而是用积分和权限筑起高墙，墙内是相对稳定的秩序、尚未完全断绝的工业与技术火种、更有保障的基础物资供应体系，以及为整个基地提供运维支持的技术与管理人群，这里是维持基地不至于彻底倒退为原始部落的核心地带之一。
与外城那末日般的慌乱和抛售相比，这里仿佛只是在进行一场有条不紊的搬迁准备，街边一些咖啡馆甚至还在营业，寥寥几个客人坐在靠窗的位置，面前放着冒着微弱热气的杯子，低声交谈，神情中固然有凝重，却没有外城那种濒临崩溃的恐慌。
不远处一个街角的大屏幕上，滚动播放着制作略显粗糙但内容明确的地下城各分区介绍宣传片，而这里驻足观看的人，表情更像是在审视一个与己相关的、需要了解的政策变动，而非外城那种看着救命稻草的复杂眼神。
这种对比如此刺眼，让徐小言这个刚刚从外城“地狱”走进来的人，感到一种强烈的不真实感，以及更深的好奇。
终于，在路过一家门面小巧、招牌写着“精工计时”的店铺时，她停下了脚步，店铺玻璃擦得很亮，里面柜台陈列着一些手表、怀表和小型钟具，大多陈旧，但擦拭得干净，她犹豫了一下，深吸口气，推开了那扇贴着“营业中”标签的玻璃门。
门上的感应器发出清脆的“叮咚”一声响。
店铺内部比外面看起来更小，大约只有十来个平方，玻璃柜台里铺着深蓝色的绒布，上面整齐排列着各式各样的电子表和少数机械表，款式老旧，但保养得似乎都不错，空气中有一股淡淡的机油和电子元件的气味。
柜台后面，一位微胖、头顶有些稀疏的中年男人正低头，用一块极其柔软的麂皮布，小心翼翼地擦拭着一块银色表盘的边缘，动作专注。
听到门响，他几乎是条件反射般地抬起头，脸上瞬间堆起憨厚笑容，声音温和而热情：
“欢迎光临！姑娘，随便看看，我这里都是些老款式，但走时都准，保养得也好”他放下手中的表和布，双手在身前擦了擦，目光快速而不失礼貌地将徐小言从头到脚打量了一遍——那包裹严实的旧大衣，普通的围巾，谨慎的眼神。
他的笑容不变，语气依旧热情，但徐小言敏锐地察觉到，那热情下面，有一种难以言喻的、淡淡的疏离和审视，仿佛在评估这位“外城来客”的真实购买力和意图。
“看看，有喜欢的可以拿出来试试，现在这时候，有个靠谱的表看时间，也是好的”老板继续说道，话语平常，却让徐小言心中微微一动。
徐小言走到柜台前，目光却没有落在那些擦拭得锃亮、在柜台灯光下反射着冷硬光泽的各式手表上，她抬起头，视线直接穿透玻璃柜台的阻隔，看向柜台后面那个脸上挂着程式化笑容的微胖老板。
“老板，打扰一下，我刚从外城过来”她先点明了自己的“出身”，这或许能让对方更愿意以某种“俯视”的角度多说几句“想问下，为什么这边的人……看起来都这么淡定？是还不知道地下城那边的事，还是……？”她的问题留了半截，目光紧紧锁在老板脸上，观察着他最细微的反应。
老板手上擦拭表盘的动作停了停，那层憨厚的笑容似乎有那么一瞬的凝滞，随即，那笑容反而加深了些，他用一种理所当然甚至有些轻描淡写的语气说道：
“地下城的事？哎哟，姑娘，这事儿谁能不知道啊？天天在那儿播呢，广播里，大屏幕上，想不听不看都不行”他用下巴随意地朝店铺门外、街道远处的某个方向点了点，那里隐约能看到大屏幕闪烁的光“不过啊”他话锋一转，语气里那种“中城人”的自觉感自然而然地流露出来“咱中城这边，跟你们外城，那情况确实不太一样”。
他顿了顿，似乎要给徐小言消化这个“不一样”的时间，然后才继续，声音平稳，像在陈述一个再普通不过的事实“咱这儿的人，不说个个大富大贵吧，但这么久下来，家里多少有点底子，那3000积分的D区门槛，对大多数人来说，不算完全够不着，起步就是D区，交点积分就可以有自个儿的单间，不用去挤那几十上百人的大通铺，也不用天天为那0.5积分的暖气钱提心吊胆，基本的保障有了，环境也还说得过去，那还有什么好慌的？该收拾收拾，该准备准备呗”。
他说得轻巧，“咬咬牙”、“勒紧裤腰带”这样的词，用在这种语境下，几乎带着一种凡尔赛式的轻松，外城人需要拼上性命、变卖一切、甚至铤而走险才能仰望的数字，在这里似乎只是一道需要“努力一下”的坎。
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老板似乎察觉到了徐小言眼神中一闪而过的复杂情绪，他脸上的笑容未变“再说了”他慢悠悠地继续，手指无意识地在光洁的玻璃柜台上轻轻敲了两下，发出细微的笃笃声“就算手头一时真的紧，或者不想把辛苦攒的积蓄全砸在那笔‘进门费’上，也还有别的路子，不至于像外头有些人那样……唉”他没说外头的人“那样”是哪样，但一切尽在不言中。
徐小言的心提了起来“别的路子？”
老板看着她，像是很满意她此刻的专注，压低了些声音，带着点分享“内部消息”的神秘感“只要你有技术，有真本事，甭管是维修机器、摆弄那些老旧的电路板编程、懂点医疗护理包扎打针，还是别的什么实用的手艺……去中城的官方交易中心，那里有个不对外公开的‘初级技师资格’考核点，你去试试，通过了，嘿”他眉毛微扬，做出一个“你懂的”表情“D区的准入资格，直接给！不用那3000积分！”