奶粉、细粮、鸡蛋……这些字眼像烧红的烙铁，烫在四合院每个人的心尖上，比冬日的寒风更刺骨。聋老太的金镯子换来的，不过是医院里最基本的、苟延残喘的治疗。而想让那个奄奄一息的小生命真正“活”过来，需要的是这些可望不可及的“营养品”。
希望刚刚因野菜糊糊点燃一点火星，就被这更冷酷的现实彻底扑灭，只剩下呛人的灰烬和深入骨髓的寒意。
院子里再次陷入死寂，比之前更甚。野菜可以大家一起找，糊糊可以按户分，可奶粉呢？谁家能有？就算有，谁又舍得拿出来，拿什么换？
贾家屋里，连眼泪似乎都流干了。贾张氏像一尊风干的泥塑，坐在炕沿，眼神空洞地望着门外惨淡的天光。秦淮茹搂着小槐花留下的那件小袄，整个人蜷缩着，微微发抖，仿佛已经预见到了最坏的结果。贾东旭不见了踪影，有人说看见他红着眼睛、脚步踉跄地出了院子，不知去了哪里。
易中海和刘海中这对“管事大爷”，此刻真正体会到了什么叫“巧妇难为无米之炊”。他们可以组织扫雪，可以调解纠纷，甚至可以厚着脸皮去街道求援，但对于“弄到特供营养品”这种事，他们那点人脉和面子，显得如此苍白无力。两人相对枯坐，烟抽了一根又一根，只有沉默。
阎埠贵对着空白的账本和静默的算盘发呆，这一次，连“算”的欲望都没有了。有些账，从一开始就知道是死局。
普通住户们更是噤若寒蝉，连低声议论都少了。大家不约而同地回避着贾家的方向，也回避着彼此的目光，生怕一个眼神交流，就会引火烧身，被要求“贡献力量”。那点因野菜糊糊而生的微弱连带感，在更严峻的生存资源面前，脆弱得像阳光下的肥皂泡，一触即破。
然而，总有人不甘于沉默和绝望，总有人能在绝境中看到“机遇”。许大茂，就是这样一个永远躁动不安、善于在浑水中摸鱼的人。
医院传来的消息，像一剂强烈的兴奋剂，注入了他那颗时刻算计的心脏。奶粉、细粮……这些东西在正常渠道是管制物资，凭票供应且数量稀少。但在阳光照不到的角落，在所谓的“黑市”或“鸽子市”，只要你有足够的钱、物，或者胆量和门路，就未必弄不到。
许大茂的心思活络开了。他一个电影放映员，走街串巷，接触三教九流，确实听说过一些关于“鸽子市”的传闻。那是在某些隐秘的胡同、清晨或傍晚的桥洞下，进行的私下物资交易，风险极大，一旦被抓，轻则没收罚款，重则批斗劳改。但利润也高得吓人。
以前，许大茂虽然眼红，但自觉小命要紧，也缺乏足够的本钱，从未真正涉足。但现在，情况不同了。院里有了一个天大的、道德上无法拒绝的需求（救孩子），而他，如果能够通过某种“冒险”和“门路”弄到一点救命的东西，那他在院子里的地位将会发生怎样的变化？易中海和刘海中那两个“老废物”办不到的事，他许大茂能办到！到时候，谁还敢小瞧他？聋老太的拐棍还能敲到他这个“功臣”头上？说不定，连娄晓娥看他的眼神都会不一样……
这个念头一旦滋生，就像毒藤一样疯狂蔓延，攫住了他的全部心神。他开始更加积极地“打听”和“串联”。
他先是找到傻柱，神秘兮兮地把他拉到一边，压低声音：“柱子，跟你透个风，孩子需要的那些东西，正常路子肯定没戏。但……我知道有个地方，兴许能搞到。”
傻柱眼睛一亮，像是抓住了救命稻草：“哪儿？大茂，你快说！只要能救孩子，刀山火海我也去！”
许大茂心中暗喜，脸上却做出为难和恐惧的样子：“地方……我不能明说，那地儿……犯忌讳。去了，风险太大。我也是看孩子可怜，才跟你透个底。这事儿，知道的人越少越好。”
傻柱急了：“那到底怎么弄？需要钱？我……我没多少钱了，但我可以想办法！需要力气？我有一把子力气！”
许大茂拍拍他的肩膀，语重心长：“柱子，光有劲儿不行。那地方，认的是这个——”他搓了搓手指，“还有这个。”他指了指自己的脑袋，“得懂规矩，会来事儿。这样，你再等等，我再去探探路，摸摸情况。有眉目了，咱们再合计。记住，千万别跟别人说，尤其别让易中海和刘海中他们知道，他们那套，办不了这种事。”
傻柱将信将疑，但救孩子心切，还是点了点头，心里却像猫抓一样着急。
稳住傻柱这个潜在的“助力”和“掩护”（万一出事，可以说成是傻柱的主意），许大茂又开始在院里其他他认为“有可能”或者“有必要”拉拢的人中间，进行更隐晦的试探。
他溜达到阎埠贵家，唉声叹气：“阎老师，您学问大，您说这事儿……唉，医院要的那些，不是要咱们的命吗？金镯子都顶不住，咱们这些小门小户的，上哪儿弄去？除非……除非天上掉馅饼，或者，谁有通天的门路……”
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阎埠贵推了推眼镜，警惕地看着他：“大茂，你这话什么意思？咱们可都是守法居民，不能想那些歪门邪道。”
“那是那是，”许大茂赶紧赔笑，“我就是着急，瞎说。不过阎老师，您人面广，认识的人里，有没有……在供销社或者食品厂工作的？哪怕能打听点内部消息，知道哪儿有瑕疵品处理或者……”
阎埠贵连连摆手：“没有没有！大茂，这话可不敢乱说！投机倒把，那是犯罪！” 但他眼神里的闪烁，却被许大茂捕捉到了。阎埠贵未必没有门路，只是胆子太小，不敢沾惹。
许大茂又凑到几个平时跟他关系还算可以、家里也相对没那么揭不开锅的年轻工人跟前，借着抽烟的工夫，低声抱怨：“这日子真他妈没法过了！眼看要出人命了！我听说，南城那边……咳，有些人，有办法弄到点紧俏东西，就是贵，还担风险……你们说，这算不算……逼上梁山？”
那几个工人面面相觑，有的眼神躲闪，有的则露出感兴趣的神色，但都不敢接话，只是含糊地应着：“不好弄……太危险……”
许大茂知道，火候还不够。他需要更有力的“筹码”或者“契机”。
他把目光投向了西厢房。娄晓娥。这个资本家小姐，是她父亲托关系送进来的，说不定……家里还藏着点什么好东西？或者，她父亲那边，还有残存的门路？如果能说动她拿出点什么，或者提供点线索，那他的计划就更有把握了。
于是，在一个午后，趁着院子里人少，许大茂敲响了娄晓娥的门。
娄晓娥开门，看到是许大茂，眉头不易察觉地蹙了一下，但还是保持着基本的礼貌：“许放映员，有事吗？”
“娄同志，打扰了。”许大茂挤出一副忧心忡忡的表情，“我来，是为了贾家孩子的事。你也听说了吧？医院那边……唉，难啊。聋老太太把棺材本都搭进去了，还是不够。现在需要营养品，这……这简直是逼死人啊。”
娄晓娥沉默了一下，轻声说：“是，听说了。大家都很难。”
“是啊，难。”许大茂叹口气，往前凑了半步，压低声音，“娄同志，我听说……您父亲以前是做大生意的，认识的人多，门路广。您看……在这种时候，能不能……想想办法？哪怕只是打听打听，哪儿能弄到点奶粉或者细粮？价钱好说，大家凑！这可是救命啊！”
他的话说得很巧妙，把“大家凑钱”和“救命”的大义抬出来，试图给娄晓娥施加道德压力，同时试探她的底线。
娄晓娥的脸色微微发白，手下意识地攥紧了门框。她确实有那一小罐奶粉，父亲也或许还有些老关系，但……拿出来？一旦开了这个口子，后果不堪设想。她会被立刻卷入漩涡中心，成为众矢之的，甚至可能暴露父亲那边的情况，引来更大的麻烦。
“许放映员，”她声音有些发紧，但努力保持着镇定，“我父亲……他现在的情况您也知道，正在接受改造，自身难保，哪里还有什么门路。我更是人生地不熟，帮不上什么忙。真是抱歉。”
许大茂盯着她的眼睛，试图从中找出破绽。娄晓娥的眼神虽然有些慌乱，但拒绝的态度却很坚决。他知道，再逼下去也没用，反而可能打草惊蛇。
“哦……这样啊。”许大茂露出失望的表情，“那就算了。我也是病急乱投医，想着多一条路是一条。娄同志你别介意。” 他讪讪地退了回去。
娄晓娥关上门，背靠着门板，心脏怦怦直跳。许大茂的试探，让她感到了前所未有的危险。她意识到，自己那点秘密，在这个濒临绝望的院子里，就像一个随时可能引爆的炸药包。她必须尽快离开！可是，父亲的回信迟迟不来……
许大茂碰了个软钉子，但并不气馁。娄晓娥越是这样，他反而越觉得她心里有鬼。不过，眼下不是纠缠的时候。他决定，自己先去“鸽子市”探探路。
所谓的“鸽子市”，并没有固定的场所，时间地点都很隐秘，流动性极强，全靠熟人带路或特殊的暗号接头。许大茂以前听一个老混混提过一嘴，说城东“八道湾”附近，清晨天蒙蒙亮的时候，有时会有“鬼市”，什么乱七八糟的东西都有交易，风险极大，但偶尔也能见到稀罕物。
他决定去碰碰运气。
第二天凌晨，天还没亮，寒风刺骨。许大茂把自己裹得严严实实，只露出两只眼睛，怀里揣着家里最后一点值钱的东西——一块半新的上海牌手表（结婚时买的，一直舍不得戴），还有攒下的十几块钱和几斤全国粮票（这是他最大的赌注），鬼鬼祟祟地溜出了四合院，蹬上自行车，朝着城东方向骑去。
八道湾是一片老旧的胡同区，巷道错综复杂，大白天都容易迷路，更别说凌晨。许大茂凭着模糊的记忆，在昏暗的街灯和手电筒微弱的光线下，钻进了一条又一条狭窄潮湿的胡同。空气里弥漫着垃圾和夜露的阴冷气息，偶尔有野猫窜过，发出凄厉的叫声，吓得他浑身汗毛倒竖。
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他像个没头苍蝇一样转悠了快一个小时，又冷又怕，心里开始打退堂鼓。就在他几乎要放弃的时候，忽然看到前方一个岔路口，隐隐约约有几个人影在晃动，动作很快，交头接耳，然后迅速分开，消失在不同的巷道里。