“在屋里看书呢。”

芳官领着五儿进去。院子里静悄悄的，廊下挂着几只鸟笼，画眉在里头清脆地叫着。正房的门帘是湘妃竹的，风一吹，簌簌地响。

“你先在这儿等着，我进去回话。”芳官掀帘进去了。

五儿站在院子里，手脚都不知该往哪儿放。她看见西厢房窗下有个丫头在做针线，穿着葱绿的衫子，眉目如画——那是晴雯。东厢房的门开着，里面传出捣药的声音，淡淡的药香飘出来。

原来怡红院里也有人吃药。这个念头让五儿莫名安下心来。

不多时，芳官出来了，身后跟着个穿月白袄子的丫头，面容温婉，笑容亲切——是袭人。

“这就是五儿？”袭人打量着她，目光温和，“果然是个齐整孩子。芳官说你身子弱，可还撑得住？”

五儿忙行礼：“回姐姐，撑得住。”

袭人点点头：“既是柳婶子的女儿，必定是懂规矩的。咱们怡红院事不多，你主要帮着洒扫庭院，照料花草。月钱先按一等丫头的例，一两银子。吃住都在院里，西边那间耳房还空着，你就住那儿吧。”

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五儿的心怦怦跳起来——一两银子！她原想着能有五百钱就知足了。

“谢谢姐姐。”她声音发颤。

袭人笑道：“不必谢我，是宝玉允了的。你既来了，就是怡红院的人，好生做事便是。”她又转向芳官，“你带她去安顿吧，顺便说说规矩。”

芳官领着五儿往西耳房去。房间不大，但收拾得干净，一张床，一张桌子，一个衣柜，窗下还摆着盆兰花。

“这比你家强吧？”芳官得意地说。

五儿点点头，眼眶发热。她放下包袱，摸着光滑的桌面，这一切像梦一样。

接下来的日子，五儿过得小心翼翼。她每日天不亮就起身，洒扫庭院，擦拭廊下的栏杆，给花草浇水。活计确实不重，但要求精细——石缝里不能有落叶，栏杆上不能有灰尘，花草要浇得恰到好处。

怡红院的下人们，也果然如母亲所说，各有各的心思。

晴雯是个爆炭性子，说话直来直去，但对活计要求极高。她见五儿浇花时漏了几片叶子，便皱眉道：“做事要仔细，这海棠最是娇贵，水多了烂根，水少了枯叶。”

麝月温和些，常悄悄提点五儿：“晴雯姐姐心直口快，你别往心里去。她待咱们其实是好的，前儿个小丫头病了，她还把自己的药送过去。”

秋纹则有些势利，见五儿是新来的，又病恹恹的，便不太搭理。倒是碧痕，因为也是家生子出身，对五儿多了几分亲近。

最让五儿惊讶的是宝玉。他果然如传闻中那般，待下人极好。那日五儿在廊下擦栏杆，咳了几声，宝玉正好从屋里出来，听见了便问：“这是新来的丫头？怎么了？”

袭人忙回：“是柳婶子的女儿，叫五儿，身子弱些。”

宝玉打量她：“既身子弱，这些粗活让婆子们做就是了。你会识字么？”

五儿低声道：“识得几个。”

“那便好。”宝玉笑道，“日后我房里的书，你帮着整理整理，比做粗活强。”

从那天起，五儿的差事便轻省了许多。她每日整理宝玉房里的书籍，偶尔宝玉兴起，还让她念几首诗。怡红院的伙食果然精细，她的脸色渐渐红润起来，咳喘也少了些。

第一个月发月钱时，五儿领到一两银子，还有五百钱的赏钱——是宝玉给的，说她书整理得好。她托人把钱捎给母亲，附了张字条：“女儿一切安好，勿念。”

她以为自己终于在这深宅大院里，找到了一席之地。

五、树倒猢狲散

变故来得猝不及防。

那日午后，五儿正在整理书架上落的灰，忽然听见外头一阵喧哗。她探头看去，只见几个婆子押着芳官从屋里出来，芳官头发散乱，脸上有泪痕。

“这是怎么了？”五儿小声问身边的碧痕。

碧痕脸色发白，压低声音：“芳官偷了太太房里的东西，被查出来了。”

五儿心一沉。她知道芳官有时手脚不干净，常从宝玉房里拿些小物件出去换钱，可没想到她竟敢偷到王夫人房里去。

很快，怡红院的气氛就变了。袭人被叫去问话，晴雯气得脸色铁青，麝月、秋纹都噤若寒蝉。宝玉从外面回来，听说此事，长叹一声，什么也没说。

芳官被撵了出去，听说要发卖到外头。五儿想起她腕上那闪闪发亮的银镯子，想起她塞给自己的五百钱，心里五味杂陈。

芳官的事还没完，府里又开始清查各房的账目。这一查，便查出了无数窟窿——厨房采买的虚报价格，库房管理的偷拿东西，各房丫头婆子的克扣赏钱……一时间，人人自危。

五儿这才真正明白母亲的话：贾府这棵大树上，攀附了太多想“干吃净落”的寄生虫。平日里枝叶繁茂时，大家相安无事；一旦风吹草动，便树倒猢狲散。

那日，柳嫂子悄悄来怡红院看女儿，脸色憔悴：“府里要裁减用度，厨房里要减三个人。娘怕是……保不住这差事了。”

五儿急了：“怎么会？您做了十几年……”

“十几年又如何？”柳嫂子苦笑，“如今府里入不敷出，能省一点是一点。娘年纪大了，手脚不如年轻人利索，自然是被裁的那个。”

“那女儿这月钱，全给娘——”

“傻孩子，你这点钱顶什么用？”柳嫂子握住她的手，“你好生在怡红院待着，别犯错，别惹事。这府里……怕是快要变天了。”

母亲的话像一块石头压在五儿心上。她开始留意院里的动静，果然发现许多端倪：各房的月钱发放推迟了，饭菜不如从前精细了，连宝玉房里的茶叶都换成了次一等的。

一日，她听见袭人和麝月私下说话。

“太太说，各房都要减人，咱们怡红院也得减两个。”

“减谁？”

“还没定。只是……五儿身子弱，怕是头一个。”

五儿躲在书架后，手脚冰凉。她想起自己进怡红院时的雄心壮志——要省药钱，要赚月钱，要让母亲轻松些。如今不过半年，一切就要成空了么？

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那夜，她失眠了。窗外月光如水，海棠花影落在窗纸上，摇曳生姿。她想起父亲留下的那本《千家诗》，想起扉页上“读书明理，修身立德”的字迹。

她读了一辈子书，明了一辈子理的父亲，最终穷困潦倒而死。她不想明理，只想活下去，可这条路，怎么就这么难？

六、风雪夜归人

腊月里，贾府终于撑不住了。

先是宫里传来消息，元春娘娘失宠。接着是王夫人娘家出了事，牵连到贾府。最后是查账的钦差进了府，说要彻查亏空。

树倒猢狲散，真真是树倒猢狲散。

怡红院里，宝玉被叫去问话，一连三日没回来。袭人急得嘴上起泡，晴雯气得摔了一套茶具。底下的小丫头婆子们，有门路的开始找下家，没门路的惶惶不可终日。

五儿收到了母亲的来信，只有短短几句：“差事已丢，家计难支。你若能留便留，不能留……就回家吧。”

回家？回那个漏雨的小屋，回那个等药钱治病的日子？

五儿捏着信纸，在廊下站了很久。雪花飘下来，落在她肩头，很快就化了。她想起进怡红院那日，也是这样一个寒冷的早晨，她提着包袱，怀揣着希望，走进这座深宅大院。

半年时间，她见识了什么是富贵，什么是人情，什么是世态炎凉。她看着那些想“干吃净落”的人，如何攀附，如何算计，又如何在一夜之间跌落尘埃。

她也是其中之一啊。她进怡红院，不也是为了省药钱、赚月钱、靠着贾府这棵大树么？她比芳官高尚多少？比那些克扣赏钱的婆子干净多少？

不过是五十步笑百步罢了。

“五儿。”身后有人唤她。

五儿转身，是袭人。她穿着素色袄子，脸色苍白，眼下有深深的黑影。

“姐姐。”

袭人走到她身边，看着漫天飞雪：“府里……怕是保不住了。太太吩咐，各房遣散下人，自谋生路。”

五儿的心沉下去：“那宝玉——”

“宝玉自身难保。”袭人声音很轻，“我给你准备了点东西。”她递过来一个小布包，“里面是你的身契，还有一些散碎银子。你……回家去吧。”

五儿接过布包，沉甸甸的。她打开看，身契在最上面，下面是几块碎银，估摸着有四五两——是她半年的月钱。

“谢谢姐姐。”她哽咽道。

袭人摇摇头，眼眶也红了：“这半年，你做得很好。只是……这府里，容不下好人了。”

五儿收拾了包袱，其实也没什么可收拾的——两身衣裳，那本《千家诗》，还有袭人给的布包。她最后看了一眼怡红院，海棠树的枝条覆着雪，像开了一树白花。

她走出角门时，守门的小厮已经换了人，是个生面孔，看都不看她一眼。后街的排房还是老样子，只是更破败了些。院里的井台结了冰，几个孩子穿着单薄的衣裳在雪地里跑。

推开家门，柳嫂子正在灶前熬粥，见她回来，愣住了。

“娘，我回来了。”五儿放下包袱。

柳嫂子的眼泪掉下来：“回来就好，回来就好。”

那天晚上，母女俩围着小炉子吃饭，粥里只有几片菜叶，但五儿吃得很香。她告诉母亲怡红院的事，告诉母亲袭人给了身契和银子。

柳嫂子听完，长长叹了口气：“咱们这样的人家，本就不该做那攀高枝的梦。能平平安安，就是福气。”

五儿点点头。她从包袱里拿出那本《千家诗》，翻开扉页，父亲的字迹在炉火映照下，显得格外清晰：“读书明理，修身立德”。

她忽然明白了——父亲不是不明白世道艰难，而是明白了，却依然选择明理立德。她呢？她选择活下去，这没有错。只是活下去的方式有很多种，攀附大树是一种，自立自强也是一种。

窗外风雪更大了，但屋里很暖。五儿想，明天该去找点活计做了。她会针线，识得字，总能养活自己和母亲。贾府倒了，可天没塌。这世上，多的是像她们这样的人，在夹缝里求生存，在风雪里找活路。

只是偶尔，她还会想起怡红院的海棠花，想起廊下的画眉鸟，想起宝玉让她念诗时的笑容。那些富贵繁华，像一场梦，醒了，就散了。

而梦醒之后，生活还要继续。

炉火噼啪响了一声，五儿往母亲身边靠了靠。柳嫂子揽住女儿的肩膀，轻轻哼起一首旧时的歌谣。歌声低低的，在风雪夜里，传得很远，又好像很近。

院子外，贾府的灯笼一盏盏熄灭了。这座曾经繁华无比的深宅大院，正在慢慢沉入黑暗。而无数个柳五儿，从这棵大树上跌落，又要在这人世间，寻找新的攀附，或是新的活法。

风雪夜归人，归处是何处？五儿不知道。她只知道，天亮了，雪停了，日子还要过下去。

至于贾府里那些数不清的寄生虫——那些想靠着大树“干吃净落”的人，如今树倒了，他们又该去哪里？

这个问题，五儿不愿再想。她只是握紧母亲的手，看着炉火，等天明。