他们平时为主人家打架斗殴，何曾见过这等血腥场面？
战斗持续整整一天。夜幕降临时，北周军暂退，留下城外堆积如山的尸体。
城墙上一片狼藉，伤兵呻吟不绝。许多私兵瘫坐在地，双手发抖，眼神涣散。
是夜，两百多名私兵趁乱聚集在西城门。
“开门！我们要出去！”带头的是白日被赵擎苍击败的那个佩剑教头，他手腕裹着绷带，脸色苍白，“这城守不住的！北周有二十万大军，我们才十万人，其中大半是我们这些没打过仗的私兵！”
守门士兵犹豫道：“可是城主有令，任何人不得...”
“滚开！”几个私兵一拥而上，推开守门兵，强行打开了城门。
两百多人蜂拥而出，消失在夜色中。
“快！快去禀告城主，有人抢西城门跑了！”
然而不到一炷香时间，城外突然响起惨叫声和厮杀声。城头士兵远远看见，那些逃兵中了北周军的埋伏，被尽数屠戮。
消息传回，城内私兵人心惶惶。
翌日清晨，北周军攻势更猛。云梯搭上城墙，北周士兵如蚂蚁般向上攀爬。
“倒油！”陈武大喝。
滚烫的热油倾泻而下，惨叫声此起彼伏。随后火把扔下，城墙上顿时燃起一片火海。
私兵们被安排运送箭矢和滚木礌石。许多人双手磨出血泡，却不敢停歇。
战斗中，一个年轻私兵不小心暴露身形，被流箭射中肩膀，惨叫倒地。旁边几个同伴顿时慌了神。
就在这时，几个百姓模样的人冲上城墙，迅速将伤兵抬到安全处，一个老妪熟练地为伤兵包扎伤口。
“你们...”私兵小队长惊讶地看着这些百姓。
老妪头也不抬：“城主说了，守城不只是军人的事。我们这些老骨头，也能帮上忙。”
午后，北周攻势稍缓，百姓们送饭上城。一个白发老翁将热粥递给那个手腕发抖的私兵：“孩子，吃吧，吃饱才有力气打仗。”
私兵接过粥碗，声音哽咽：“老伯，你们为什么不逃？为什么不怕？”
老翁笑了，皱纹如沟壑纵横：“往哪逃？北周军所过之处，鸡犬不留。镇北城是我们的家，走了，就什么都没了。”
他指着城外：“我儿子是镇北军，三个月前战死了。我老伴去年病逝。我就剩这座城，和城里这些老邻居。城破了，大家一起死；城守住了，大家一起活。简单得很。”
旁边一个妇人接话：“是啊，大兄弟，你们从南边来帮我们守城，我们感激得很。别怕，老天有眼，不会让好人受难。”
私兵们沉默着，许多人低下头，若有所思。
傍晚时分，北周军发动总攻。数以万计的士兵如潮水般涌向城墙，云梯密密麻麻搭满墙头。
一部分私兵吓得退缩，想要再次逃跑。然而就在这时，昨天问话的那个私兵小队长突然拔出刀，大喝：“兄弟们！这些百姓都不怕，我们这些拿刀的怕什么？孬种才逃！是汉子的，跟我上！”
出乎意料，私兵们竟纷纷响应，拿起武器冲向城墙缺口。
战斗进入白热化。古星河亲临城头，长剑如龙，所过之处北周兵纷纷倒地。阿骨跟在他身后，这个看似瘦弱的少年力大无穷，能将北周兵连人带甲扔下城墙。
东方明坐镇指挥所，不断调整布防。陆昭和陈武各守一段城墙，死战不退。
突然，西城墙一段被投石机轰开缺口，北周军蜂拥而入。
“堵住缺口！”古星河大喝，率亲兵冲向那边。
然而北周军太多，眼看就要冲入城内。就在这时，一群私兵抱着长矛组成枪阵，硬生生挡住攻势。
“兄弟们！让北周蛮子看看，我们南方儿郎也不是孬种！”小队长嘶声呐喊，尽管他胸前已插了三支箭。
私兵们死战不退，用血肉之躯堵住缺口，为后方争取时间。
最终，缺口被堵上，但那队私兵无一生还。
夜幕降临时，北周军终于退去。城墙上，士兵们瘫倒在地，连欢呼的力气都没有。
古星河站在残破的城头，望着城外连绵的北周军营，面色凝重。
东方明拖着疲惫的身躯走来：“一天一夜，我们损失了八千多人。大部分是世家的私兵。”
古星河沉默片刻，忽然道：“他们今天很勇敢。”
“是的，尤其是最后堵缺口那些。”东方明轻声道，“他们似乎变了。”
古星河望向城内，见百姓们正在搬运伤员，送水送饭，与士兵们并肩而立。
“这就是镇北城能屹立不倒的原因。”古星河语气中带着一丝自豪，“不是因城墙高大，而是因城内人心齐。”
就在这时，一匹快马奔来，斥候滚鞍下跪：“报！北方三十里外发现大军踪迹！看旗号是...北周元帅宇文烈主力！”
古星河与东方明对视一眼，面色骤变。
宇文烈亲自来了。这意味着，宁王萧景琰很可能已经...
“报！”又一斥候飞驰而来，声音却带着惊喜，“南方二十里外发现大军！是宁王的黑甲军！他们突破宇文烈阻截，赶来支援了！”
城头上顿时爆发出震天欢呼。
古星河长舒一口气，望向远方渐暗的天际，轻声道：“明日，将是决战。”
东方明点头：“宇文烈主力至少十五万，加上杨玄感五万，共二十万大军。宁王黑甲军五万，我军剩余不足九万。敌众我寡。”
“那就让他们看看，”古星河嘴角勾起一抹冷笑，“镇北城为何叫镇北城。”
远处，北周大营响起号角，如洪荒巨兽的咆哮，预示着明日更加惨烈的大战。
而在南方地平线上，宁王萧景琰的黑甲军已燃起连绵营火，如星河落地，与镇北城遥相呼应。
南北最后的两支自由力量，终于在这座孤城下会师。明日太阳升起时，一场决定天下命运的大战，即将展开。