时间仿佛在那一刻凝滞。
洞外是严阵以待、气息肃杀的赤甲骑兵，洞内是重伤濒死、命运悬于一线的五人。冰冷的空气似乎都停止了流动，只有炎烈咳出毒血后愈发微弱的喘息声，以及那口乌黑淤血在地面腐蚀发出的、令人心悸的“嗤嗤”轻响。
姜晚挡在同伴身前，背脊挺得笔直，尽管衣衫褴褛，脸色苍白如纸，但那双眸子却沉静得如同深潭，毫不退缩地迎向洞外骑兵首领审视的目光。她知道，此刻任何一丝慌乱或祈求，都可能带来不可预知的后果。她必须镇定，也必须让对方看到，他们并非任人宰割的蝼蚁，即便身处绝境。
那名骑兵首领——面容刚毅的中年男子——锐利的目光在炎烈身上停留了数息，又缓缓扫过姜晚，最后掠过她身后昏迷的玄微子、蝮牙等人。他脸上的惊疑逐渐被一种深沉的审视所取代，尤其是在看到玄微子身上那破损却依稀可辨的太清道宗制式道袍碎片，以及蝮牙等人身上属于南疆赤蝰部族的独特纹身和骨饰时，眉头皱得更紧。
离火仙宗、太清道宗、南疆赤蝰部族……这几个身份迥异、地域跨度极大的人，为何会如此狼狈地同时出现在赤阳洲东北这片鸟不拉屎的荒原？而且个个重伤垂死，显然是经历了极其惨烈的战斗或逃亡。
“你们是什么人？” 首领终于开口，声音低沉而富有穿透力，如同金铁交鸣，带着久居上位的威严和一丝不易察觉的警惕，“为何在此？尤其是他——” 他目光再次锁定炎烈，“身上为何有离火仙宗的火行真元？”
姜晚心思电转。对方认识离火仙宗的灵力气息，且第一反应是询问而非直接动手，或许并非敌人，至少对离火仙宗没有明显的敌意。但也不能完全信任。
她深吸一口气，用尽可能平稳但虚弱的语气回答，声音不高，却清晰地传了出去：“我等乃断刃山联合巡查小队成员，奉命前往南疆执行机密任务，遭遇强敌伏击，激战重伤，借助古传送阵脱离险境，不幸坠落于此地。这位是离火仙宗祝融殿弟子炎烈，身受奇毒，昏迷不醒。其余几位是太清道宗玄微子前辈，以及南疆赤蝰部族盟友。”
她没有透露具体任务内容（涉及五行封天阵和万毒教核心机密），也没有提及姜晚自己的特殊身份和混沌之种，只点明了“断刃山”（这是一个联合了多家正道宗派、专门处理各地异变和危机的松散联盟，在高层修士中有一定知名度）和“南疆任务”，以及炎烈的师门。同时强调了“盟友”身份，试图降低对方的敌意。
“断刃山？南疆任务？” 首领眼中精光一闪，显然对这个名字和任务方向有所了解。他再次仔细打量了几人，尤其是炎烈身上残留的、与万毒教毒功激烈对抗后的规则伤痕，以及玄微子那明显是阵法反噬造成的内伤，心中信了七八分。也只有南疆那种地方，和万毒教那等阴毒对手，才会让人如此狼狈。
“赤阳洲，‘炎罡城’，赤麟卫统领，雷罡。” 首领沉声报出了自己的身份，语气中的审视意味稍减，但警惕未消，“此地乃炎罡城管辖之赤焰荒原边缘。你们传送阵的落点倒是刁钻。”
炎罡城？赤麟卫？
姜晚脑中迅速回想。赤阳洲以火行为尊，大小势力林立，其中“炎罡城”是赤阳洲东北部一方霸主，以炼体和雷火功法着称，麾下“赤麟卫”更是闻名遐迩的精锐战兵。其标志正是黑麒麟踏火山旗。传闻炎罡城与中州一些正道大宗有旧，但具体关系不明。此刻看来，对方至少对离火仙宗和太清道宗并无恶意，甚至可能有所渊源。
“原来是雷罡统领。” 姜晚微微颔首，礼节不缺，尽管动作艰难，“我等流落此地，实属意外。同伴伤势沉重，急需救治，不知统领可否行个方便？离火仙宗与太清道宗，必有厚报。”
她将“离火仙宗”和“太清道宗”摆在前面，既是点明背景，也是隐晦的请求。在这种陌生地域，宗门的名头有时候比个人实力更有用。
雷罡没有立刻回答，而是偏头对身旁的副手低声吩咐了几句。副手立刻带了几名骑兵下马，开始以水洼为中心，向四周谨慎探查，检查是否有战斗痕迹、埋伏，或者传送阵遗留的波动。
显然，这位赤麟卫统领行事极为谨慎，并不会因为姜晚的几句话就完全放下戒心。
片刻后，副手返回，低声汇报：“统领，四周只有少量狼群活动痕迹和篝火余烬，未发现大规模战斗或埋伏迹象。东南方三里外，有微弱的、不稳定的空间波动残留，与他们所述的古传送阵使用情况吻合。这些人身上伤势极重，且规则冲突明显，符合经历高强度战斗和空间乱流冲击的特征。”
雷罡听完，微微点头，目光再次回到姜晚身上，这次多了几分审视之外的意味：“你们遭遇的强敌，可是南疆万毒教？”
姜晚心中一凛，对方对南疆局势果然有所了解。她谨慎地点了点头：“正是。”
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雷罡眼中闪过一丝冷芒：“哼，那群阴沟里的毒物，爪子伸得倒是长。” 他似乎对万毒教并无好感，甚至有些敌意。这或许是个好消息。
“你刚才说，你们是借助古传送阵逃脱？” 雷罡追问，“可知那传送阵通向何处？是否稳定？”
姜晚如实回答：“传送阵位于南疆赤脊山一处隐秘山谷，乃是离火仙宗早年所设。启动时已破损严重，我等强行激活，传送至此，阵法恐怕已彻底毁坏。传送过程极不稳定，落点偏移，故坠落于此荒原。”
雷罡若有所思。离火仙宗早年在南疆有布置，他是知道的。看来这群人所言非虚。
这时，另一名似乎懂得医术的赤麟卫上前，在雷罡示意下，简单检查了炎烈的状况，低声道：“统领，此人中毒极深，是万毒教‘腐元爪毒’的变种，混合了其他火毒，已侵入心脉。离火真元正在自发抵抗，但若无对症解药或高阶修士以精纯火力拔毒，恐怕撑不过两日。其余几人内伤沉重，失血过多，亦需及时救治。”