终于，柳如是轻声开口：“陛下，臣有一愚见。”

“说。”

“宗室之弊，在于不事生产，坐食俸禄。若要改革，当从此处着手。”柳如是道，

“可否仿照税务总局招募生女真之例，给宗室一条出路？比如，准许宗室子弟参加科举，从军，经商，务工，与庶民同等待遇。”

“有能力者，自可谋生；无能力者，朝廷给予基本保障，但不再供养其挥霍。”

周文柏眼睛一亮：“柳大人此议甚好！既给了宗室活路，又减轻了朝廷负担。只是……那些已袭爵的王爷郡王，该如何处置？”

“爵位可保留，但俸禄需削减。”叶凡接话，

“可按功绩，才能重新核定。有功于国者，厚赏；平庸无能者，只给基本生活费；违法乱纪者，削爵除籍。”

倪元璐仍有顾虑：“可这……这终究是违背祖制啊。太祖皇帝若泉下有知……”

“太祖皇帝若泉下有知，看到他的子孙把大明吃垮，会更生气！”

朱由检打断他，“祖宗之法，当因时制宜。洪武年间天下初定，需要藩王屏藩，所以分封诸王。如今二百年过去，藩王早成祸害，为何不能改？”

他站起身，决然道：

“朕意已决。宗室制度，必须改革。具体章程，由你们商议，十日内呈给朕。”

“记住几个原则：第一，宗室子弟可自谋生路，朝廷不再白养闲人；第二，爵位与俸禄脱钩，按功绩才能核定；第三，违法者与庶民同罪，绝不姑息；第四……”

他顿了顿：“从郑王府开始。叶凡，你带税务总局的人去河南，依法查办。该退的退，该罚的罚，该抓的抓。朕要天下宗室都看看，新时代，新规矩。”

“臣遵旨！”

众人退下后，朱由检独自留在殿中。他走到朱元璋的画像前——这是开国皇帝的御容，威严赫赫。

“太祖皇帝，”他低声说，

“您别怪我。您的子孙，把您打下的江山快吃空了。我要救这个天下，就只能当这个恶人。”

画像上的朱元璋，目光如炬，仿佛在审视这个二百多年后的子孙。

窗外，暮色四合。

一场触及大明根基的改革，即将开始。

而首当其冲的，就是那些姓朱的宗室们。

他们中有人会反抗，有人会绝望，也有人……会抓住这唯一的生机。

但无论如何，这条路，必须走。

为了这个天下，也为了朱家还能有未来。

崇祯十七年五月二十，北京，太庙。

时值正午，太庙内外却一片肃杀。

朱红大门紧闭，门外锦衣卫林立，甲胄森严，刀剑出鞘。

门内，享殿前广场上，一场关乎朱明皇室根基的对话正在展开——或者说，对峙。

朱由检端坐在临时设下的龙椅上，面色平静，但眼中隐有寒光。

他对面站着七位老者，皆须发皆白，身着祭服，腰佩玉带，正是宗人府的七位族老。

为首者名朱载堉，论辈分是朱由检的曾叔祖，万历年间袭封的“宗人令”，掌皇族属籍，修纂玉牒，在宗室中德高望重。

“陛下，”朱载堉的声音苍老却洪亮，带着不容置疑的威严，

“老臣等今日冒死进谏，是为我朱明宗庙社稷，为太祖皇帝留下的血脉基业！”