人工照明棒散发出的柔和白光，缺乏自然光的温度与变化，如同凝固的、稀释的牛奶，均匀地涂抹在狭小地下室每一个角落，将粗糙的混凝土墙面、堆叠着模糊标识的金属箱、以及或坐或卧的人们身影，都勾勒出一种缺乏生气的、近乎静止的平面感。空气凝滞，弥漫着挥之不去的微尘味、陈年金属冷却后的铁锈气息、新伤口渗出的血腥甜腻、以及消毒药膏和虫族甲壳特有的微腥。通风口似乎只是个摆设，每一次稍重的呼吸都让这闷罐子里的空气微微搅动，带来一丝不易察觉的污浊循环。
在这里，时间的流逝失去了参照，只有身体内部传来的、此起彼伏的疼痛和极度的疲惫，才是唯一可靠的刻度，提醒着他们还活着，还在承受。
李凡将整个背部的重量都抵在冰冷粗糙的墙壁上，混凝土颗粒透过单薄的衣物，硌着背部和肩胛骨上大大小小的伤口，带来一种迟钝而持续的钝痛。这痛楚反而让他保持着一丝必要的清醒。他闭着眼，但不敢完全沉入黑暗，灵觉（虽然受损严重）如同被打碎的雷达，依旧努力向外延伸着断断续续的波纹，捕捉着室内每一丝空气的流动、每一次衣物的窸窣、甚至远处角落里老雷顿他们睡眠中压抑的梦呓。
他的目光，穿透沉重的眼皮缝隙，落向对面。
“灰烬”——那位自称星火探索军团上尉的男子——已经处理好了肩膀上最触目惊心的灼伤。此刻，他半靠在一个印有褪色编码的金属弹药箱上，双眼紧闭，胸膛随着悠长而稳定的呼吸微微起伏。失血和疲惫让他棱角分明的脸庞褪去了些许锐气，显得更加苍白，额角未擦净的汗迹和几处细小的擦伤增添了几分狼狈。但即使是在这看似放松的休憩中，他身体的核心肌肉群依然保持着一种微妙的紧绷，一只手看似随意地搭在腰间武装带那个鼓囊囊的枪套外侧（里面应该是一把高精度手枪），另一只手则虚按在放在身旁、那把大口径步枪的枪身上。他的耳朵，在冷白光下能看到细微的血管，此刻正极其轻微地、有规律地转动着，如同最精密的声纳，过滤着空气里除了同伴鼾声外的任何异响。
他的装备——那件肩部撕裂、露出内衬的银灰色紧身作战服，那个带有复杂视窗和接口、面罩上还残留着些许刮痕和烟熏痕迹的封闭式战术头盔，以及那把线条冷硬、枪管散热栅格还在散发着几乎难以察觉的余温的大口径步枪——都散落在他触手可及的范围内。每一件物品都摆放得看似随意，实则暗含战术位置，确保他在任何突发情况下都能在最短时间内重新武装。步枪枪身反射着冷冷的白光，枪油和能量冷却剂混合的淡淡气味，如同无声的宣言，彰显着主人虽伤不废的战斗意志和从未松懈的戒备。
星脉兽庞大的身躯伏在李凡腿边，将线条优美的头颅搁在交叠的前爪上。它那身引以为傲的银色皮毛此刻沾满了灰尘、干涸的血迹和战斗留下的焦痕，显得有些黯淡无光。熔金般的竖瞳半开半阖，瞳孔收缩成一条细线，看似慵懒，实则已将室内所有人的呼吸频率、肌肉的细微抽动、乃至空气中每一缕气息的流转，都纳入了它生物雷达般的监控网络。它对“灰烬”保持着最高的、近乎本能的警惕。这种警惕不仅仅源于对方是一个完全陌生、带有强烈军人气息的人类男性，更源于对方身上那股经过千锤百炼、几乎融入骨髓的、内敛却锐利如出鞘匕首的杀气。这股杀气，不同于“窃影”的混沌狂暴，也不同于虫族战士的冰冷坚韧，它是一种高度理性、高效、目的明确的危险气息。而“灰烬”望向虫族战士们时，那毫不掩饰的审视、疏离、甚至一丝潜藏的敌意，更是让星脉兽的喉咙里时刻滚动着低沉的、几乎听不见的威慑性低鸣。
清道夫-073如同一尊从古代废墟中挖出的、布满战痕的金属守护神像，静立在入口金属梯子的阴影旁。它那巨大的合金身躯上的每一道刮痕、凹坑和能量灼伤，在冷白光的照射下都显得格外狰狞清晰。左臂的液压抓钩彻底扭曲变形，无力地垂挂着；右臂的能量剑发生器端口一片漆黑，内部的晶体矩阵显然已经过载损毁。唯有它头颅视窗中那两点幽蓝色的光芒，以最低的频率稳定地闪烁着，显示着其内部处理器仍在不知疲倦地运行，持续进行着环境参数监测（温度、湿度、空气质量、辐射值）、能量波动扫描，并通过残留的无线数据链，与隐藏在外界某处、同样进入低功耗警戒模式的“渡鸦”无人机保持着断断续续的联系，拼凑着外部世界模糊的图景。它是沉默的，却也是这座临时避难所最恒定、最可靠的物理与信息屏障之一。
墙边，星壳虫族战士们尽量蜷缩起庞大的身躯，为这有限的空间节省出宝贵的余地。它们大多数已经闭合了复眼，甲壳下那些代表着能量循环的发光器官，光芒黯淡到了极点，如同即将燃尽的炭火余烬。它们进入了某种深度的、类似休眠的生理恢复状态，这是它们种族在恶劣环境下保存体力和修复轻微损伤的本能。然而，即使是在这种状态下，那种群体性的、无需言语便能彼此感知、互相支撑的坚韧精神力场，依旧如同无形的薄膜，笼罩着它们，传递着一种沉默而顽强的生存意志。老雷顿和小杰则像两只受惊后终于找到巢穴的幼兽，紧紧裹着那条从仓库带出来的、肮脏却厚实的破毯子，在远离“灰烬”和虫族的另一个角落沉沉睡去。极度的体力透支、反复的惊吓和紧张过后的骤然放松，让他们瞬间被睡意吞没，发出了轻微的、不甚平稳的鼾声，偶尔夹杂着一两声含糊的梦呓。
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然而，在这片竭力维持的、脆弱的平静之下，伤员的情况如同潜伏的暗礁，时刻牵动着所有人的心弦，尤其是李凡。
他的目光不由自主地、一遍又一遍地掠过那几名重伤员。
“碎岩者”，这位沉默寡言的虫族爆破专家，依旧没有丝毫苏醒的迹象。它静静地躺在那里，胸甲上那道被触手撕裂的巨大裂口，已经被同伴用能找到的最干净布料和大量生物胶质填塞、包裹。浅金色的体液渗出的速度似乎确实减缓了，在胶质表面凝结成暗金色的硬痂。它的生命气息，如同风中残烛，微弱但异常顽强地跳动着，证明着它强韧的生命力尚未被彻底摧毁。然而，它那只被彻底损毁的特化工具爪无力地耷拉着，断裂处露出的复杂生物机械结构触目惊心，让人明白即使它能活下来，战斗力也将大打折扣。
另外两名在之前管道节点电击栅栏前英勇撞击、为同伴打开生路的虫族战士，情况则更加不容乐观。它们原本坚固的甲壳，此刻呈现出大片大片焦黑的碳化状，表面布满了蛛网般的细微裂痕。一些裂痕深处，还能看到暗红色的、仿佛被高温熔融后又冷却的奇异组织。它们虽然同样陷入了昏迷，但身体却会不受控制地、间歇性地发生轻微的、无意识的抽搐，每一次抽搐都会让焦黑的甲壳缝隙迸出几点细小的、带着焦糊味的电火花和微不可闻的“噼啪”声。显然，那强大的电流不仅仅灼伤了它们的甲壳，更可能严重损伤了它们甲壳下脆弱的神经节、能量腺体甚至是内部器官。它们的气息比“碎岩者”更加紊乱和微弱，如同随时会断掉的丝线。
而最让李凡感到揪心和无力的，是“星痕”。
它被单独安置在一块相对干净平坦的防潮帆布上，远离其他伤员。那曾经如同内蕴星空的半透明甲壳，此刻在冷白光的照射下，几乎失去了所有瑰丽的光泽，变得灰暗、脆弱，如同被时间风化的古老琉璃。甲壳内部，那些曾经如星辰般缓缓流转、代表着它生命核心与特殊天赋的能量光点，如今黯淡到几乎无法辨认，只有当你屏息凝神、凑到极近处，才能偶尔捕捉到一丝极其微弱、仿佛随时会彻底湮灭的、游丝般的闪烁。而那些因强行激发“星辉净化场”而遍布全身的银色裂纹，非但没有丝毫愈合的迹象，反而如同被冻结在时间里的冰裂纹，清晰、深刻、带着一种触目惊心的死寂美感。
一名虫族战士（似乎是“星痕”原本小队中的成员）忠诚地守在它身边，用一块从自己内衬上撕下的、相对最干净的布片，蘸着从水囊中小心翼翼倒出的、仅存的清水，极其轻柔、缓慢地擦拭着“星痕”甲壳表面的灰尘、干涸的暗金色体液痕迹和战斗留下的污渍。它的动作充满了近乎虔诚的专注，每一次擦拭都小心翼翼，仿佛在对待一件易碎的稀世珍宝。它的触角低垂，微微颤抖，甲壳下微弱的能量光点以另一种频率明灭着，传递着一种跨越了种族隔阂的、深沉的忧虑与哀伤。
李凡的目光在“星痕”身上停留了很久。这个沉默、坚韧、拥有罕见天赋的虫族向导，自从相遇以来，多次在绝境中为他们指明方向，探测危险。它那净化混沌的“星辉”之力，不仅数次救他们于危难，甚至在刚才那诡异惊险的“聆音者”哨兵事件中，成为了意外的“护身符”。它付出的代价是惨重的——燃烧生命本源，甲壳崩裂，濒临死亡。而他们，这支它曾竭力引导和保护的队伍，此刻面对它垂危的生命，却几乎束手无策。这种无力感，比身体的伤痛更让李凡感到一种沉重的窒息。
“它的能量特征……非常独特，与我们数据库里记录的常规虫族单位差异显着。”
一个低沉沙哑、经过面罩滤波器处理过的声音，突然打破了地下室内维持了许久的、只有呼吸和鼾声的寂静。声音不大，但在凝滞的空气中显得格外清晰。
李凡抬起眼，发现对面的“灰烬”不知何时已经睁开了眼睛。他那双深褐色的眸子（即使在冷白光下也显得颜色颇深）此刻正越过地下室中间那片象征性的“缓冲区”，目光聚焦在地上毫无生气的“星痕”身上。他眼神中的锐利和审视似乎暂时褪去了一些，取而代之的是一种纯粹观察者的、带着科研人员般冷静探究的好奇，以及一丝……或许连他自己都未曾明确意识到的，对于“未知生物现象”本能的兴趣。
“星壳虫族内部一种罕见的变异谱系，它们称之为‘星辉谱系’。”李凡没有选择隐瞒，因为这并非需要严格保守的秘密，且可能有助于获取更多信息，“拥有一些特殊的、往往与秩序能量相关的天赋能力，对‘窃影’那种混沌侵蚀有比较明显的克制作用。”
“星辉谱系……”“灰烬”低声重复着这个名词，舌尖仿佛在品味着陌生的音节。他的目光依旧没有离开“星痕”，似乎在将眼前这个濒死的虫族个体，与他记忆中的某种抽象概念进行比对。“我在出发前的任务简报里，看到过相关的、非常简略的脚注记录。描述语焉不详，只提到是星壳虫族古代社会结构中，某些地位崇高、可能与它们信仰的星界概念相关的祭司或精神领袖阶层的疑似血脉遗存，数量极其稀少，具体能力未知。没想到……”他顿了顿，目光终于转向李凡，带着一丝复杂的意味，“……竟然能在这种情形下，见到一个活体样本——尽管状态如此糟糕。你们……是怎么与它，或者说它们，建立联系的？”他的问题再次触及了双方关系的核心，但这次的语气少了些最初的尖锐质疑，更多了几分基于事实探究的意味。
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问题绕了一圈，又回到了起点。但这次的语境，似乎更偏向于信息交换而非审问。
李凡沉默了片刻，在脑海中快速权衡着透露信息的利弊。最终，他选择了最简洁、最贴近部分事实（同时隐藏了关键核心）的回答：“机缘巧合下的相遇。在共同对抗‘窃影’扩张的战斗中，我们发现彼此的目标暂时一致，可以互相提供对方需要的东西——它们需要我们的战斗力和对某些技术的理解，我们需要它们的向导和对本地环境的熟悉，以及……”他看了一眼“星痕”，“……它们这种特殊个体对混沌的克制能力。”他刻意避免使用“盟友”、“同伴”等可能暗示更深层关系的词语，而是强调“目标一致”和“互相需要”这种务实的、临时性的合作基础。
“灰烬”静静地听着，脸上没有太多表情，只是微微点了点头，似乎在评估这个解释的可信度。他没有继续追问细节（比如具体如何相遇、提供了什么“技术理解”），目光再次落回“星痕”身上。“它的伤势……看起来非常严重。不仅仅是外甲破碎那么简单。我的传感器之前捕捉到的能量读数显示，它体内曾经存在过一股非常强大、性质特殊的秩序能量爆发，随后便是急剧的衰竭和紊乱。这更像是……过度透支某种本源力量后导致的反噬，甚至可能伤及了与这种力量相关的生命核心。你们的处理方式……”他瞥了一眼那名虫族战士还在进行的、近乎徒劳的擦拭动作，语气平静地陈述，“……似乎更多是基础的物理护理，对这种深层次的能量创伤，效果恐怕非常有限。”
他说的是事实，一针见血。这也是李凡心中最清楚却最无力的地方。
“我们缺乏有效的能量医学设备和针对性药物。”李凡坦然承认，声音里带着一丝不易察觉的疲惫和无奈，“目前只能寄希望于它自身顽强的生命力，以及……它这种特殊谱系可能具备的、我们所不了解的恢复机制。”
“灰烬”陷入了短暂的沉默。他的目光在“星痕”、李凡、以及自己放在脚边的战术背包之间游移，似乎在权衡着什么。手指无意识地摩挲着步枪冰凉的枪身。地下室里的空气仿佛又凝滞了几分，连老雷顿的鼾声都似乎变小了。
终于，他像是下定了某种决心，缓缓开口，声音依旧低沉，但每个字都清晰可辨：“我的标准战术急救包里，配备有我们军团内部研发、专供前线精锐单位使用的几种高效能药剂。其中包括‘迅捷-IV型’广谱细胞再生促进剂，对严重物理创伤和内部出血有很强的促愈效果；以及‘稳态凝胶-7号’，这是一种特殊的能量场稳定与修复基质，专门用于处理因能量过载、武器反冲或某些特殊辐射导致的内源性能量系统紊乱和损伤。”他一边说，一边用眼神示意自己的背包，“本来，这些都是我为我自己和我的小队成员准备的最后保障……不过，看它现在的情况，常规手段显然已经无能为力。这两种东西，或许……能给它争取到一线生机，或者至少，稳定住恶化的趋势。”
李凡猛地抬起头，看向“灰烬”，眼中难以抑制地闪过惊讶和一丝骤然燃起的希望火花。对方……竟然愿意拿出自己保命的、显然极其珍贵的特供药品，去救治一个非我族类、甚至从文明立场上可能处于“观察”乃至“潜在对立”状态的异族个体？这行为背后所代表的含义，远超一次简单的“人道主义援助”。
“条件是什么？”李凡没有让希望冲昏头脑，他的声音冷静下来，甚至带上了一丝审慎。废土之上，突如其来的“慷慨”往往伴随着高昂的、有时隐形的代价。
“灰烬”的嘴角似乎微微牵动了一下，像是想做出一个微笑的表情，但可能牵扯到了脸上的伤口，最终只形成了一个略显古怪的、混合着自嘲和疲惫的弧度。“条件？”他重复了一遍，目光与李凡对视，“没有你想象中那么复杂的交易条款。就当是……一次对未知可能性的投资。或者，更直接点，偿还你们刚才在峡谷口，没有选择趁着我坠机混乱时悄然离去，也没有落井下石的那点……姑且称之为‘基本道义’的人情。”他停顿了一下，目光扫过墙边那些沉默的虫族战士，语气变得更加现实，“当然，如果它真的能因此恢复哪怕一丝行动力或特殊能力，对我们接下来可能不得不继续维持的……‘临时合作状态’，无疑会增加一份有价值的筹码。一个活的、能对抗混沌的特异虫族单位，总比一具冰冷的尸体，对我们探索和应对这里的局势更有意义。这理由，够实在了吧？”
他的解释直白、冷酷，甚至带着点军人的功利主义色彩，丝毫没有掩饰其中的算计和利益考量。然而，恰恰是这种毫不矫饰的现实主义，反而让李凡觉得更加可信，也更容易接受。在眼下这种朝不保夕的环境里，纯粹的、无条件的善意如同沙漠中的海市蜃楼，太过虚幻。基于共同利益（哪怕是暂时的、脆弱的）、风险共担和现实考量的互助，才是更可能建立、也相对更稳固的纽带。对方明确指出了“投资”和“增加合作筹码”，这反而降低了李凡的戒心——至少，对方的意图是清晰的，可以预期的。
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