西苑精舍内，山呼万岁的余音尚在梁柱间萦绕，嘉靖脸上的笑意却已收拢，化作一种深潭般的平静。

他目光扫过徐阶、高拱等人难以抑制的喜色，淡淡开口，声音如同玉石轻叩：

“高卿，裕王府既降麒麟儿，此乃天家之喜，社稷之福。你等身为裕王讲官，功不可没。去吧，代朕去看看那孩子，也替朕向裕王贺喜。”

“臣等遵旨！谢陛下隆恩！”徐阶、高拱等人立刻躬身领命，声音洪亮，带着难以掩饰的激动。

他们再次行礼后，步履轻快地退出精舍，背影在夕阳的余晖中拉得很长，那份发自内心的喜悦几乎要溢出来，与精舍内残留的沉凝气氛形成鲜明对比。

精舍内瞬间安静下来，只剩下严嵩、严世蕃父子，以及侍立一旁的黄锦。

严嵩垂首肃立，花白的胡须微微颤动，仿佛一尊历经风霜的石像。

严世蕃则低垂着头，那只独眼死死盯着脚下的金砖，肥胖的身躯绷得紧紧的，像一张拉满的弓，充满了不甘与挫败。

空气中弥漫着一种无形的压力，几乎令人窒息。

嘉靖的目光缓缓落在严家父子身上，嘴角几不可察地向上弯起一个微小的弧度，带着一丝玩味，仿佛在看两只斗败却强撑的公鸡。

这微妙的笑意让严嵩心头一凛，腰弯得更低了。

“两位严卿，”嘉靖的声音打破了沉寂，带着一种奇异的温和，“今日大喜，朕心甚慰。陪朕用个膳吧。”

这轻飘飘的一句话，如同甘霖洒在久旱的土地上。

严嵩猛地抬头，浑浊的老眼中瞬间爆发出难以置信的光芒，随即化为巨大的、几乎要溢出来的感激涕零！

他“扑通”一声重重跪倒在地，额头触在金砖上发出沉闷的声响，声音哽咽沙哑：“老臣……老臣谢陛下天恩！陛下隆恩浩荡，老臣父子……万死难报！”

严世蕃也紧跟着跪下，独眼中闪烁着劫后余生的庆幸和一丝茫然。

他本以为今日之后，严家将彻底失势，万劫不复。

没想到峰回路转，陛下竟留他们用膳！这无疑是天大的恩典，是陛下释放的明确信号——严家，还是陛下的忠犬！

嘉靖看着脚下激动得浑身颤抖的严嵩，心中掠过一丝不易察觉的讥诮。他当然知道严嵩父子此刻在想什么。他们以为自己过关了，以为凭借多年的“苦劳”和“忠心”，依旧能稳坐钓鱼台。

然而，嘉靖心中那本账，却记得清清楚楚。

范家通敌的滔天大罪，那本染血的账册，那些指向草原的箭头……严嵩或许真的不知情，或许只是装聋作哑，但范家是严党圈养的恶犬，这一点毋庸置疑！

严家父子享受着范家输送的泼天富贵，享受着边境走私带来的红利，享受着太仓银库被蛀空后分润的油水，如今恶犬反噬，岂能一句“不知情”就轻轻揭过？

这笔账，嘉靖早已在心中用朱砂重重记下。

只是现在，还不是清算的时候。严嵩这棵大树盘根错节，骤然拔除，朝堂必然震动，那些依附其上的藤蔓会疯狂反扑，他嘉靖精心维持的平衡会被打破，许多见不得光的“财路”也会断掉。

这双“白手套”虽然沾满了污秽，却还能替他嘉靖做些脏活累活，暂时留着，利大于弊。

留膳，不过是帝王心术的又一次运用。

打一巴掌，再给颗甜枣，让这老狗继续感恩戴德，摇尾乞怜罢了。

赐膳，便是释放这个信号——裕王得子是大势，但朕的朝堂，还轮不到徐阶他们一手遮天。

你们严家，依旧有用。

就在黄锦躬身领命，准备去安排御膳，严嵩父子心头巨石稍落之际，黄锦的脚步却又顿住了。

他脸上露出一丝犹豫，随即快步走回嘉靖身侧，用只有嘉靖能听清的声音低语：“皇爷，刚得的消息，靖海伯府……”

嘉靖正端起茶盏的手微微一顿，眉头微蹙，带着一丝被打扰的不悦，声音却依旧平淡：“嗯？那小子怎么了？别卖关子，说。”

这语气中的亲昵和随意，与方才对严嵩的“恩典”截然不同，仿佛谈论自家子侄一般。

这细微的差别，如同细针般刺入严嵩父子的耳中。

严世蕃的独眼猛地一缩，心头刚刚升起的暖意瞬间被一股冰冷的酸涩取代。

又是陈恪！为何圣眷总是如此偏袒于他？！

黄锦不敢怠慢，连忙道：“回皇爷，刚得的消息，靖海伯府……靖海伯夫人常氏，也于方才诞下一子！据说……据说竟与裕王府的皇孙，是同一时辰！”

“哦？”嘉靖端着茶盏的手停在半空，眼中第一次露出了真实的、不加掩饰的惊讶。

常乐临盆在即他是知道的，本以为年纪相仿已是巧合，却万万没想到，竟是在同一日、同一时辰！

这绝非他嘉靖所能操纵的戏码。

他虽能操纵人心，玩弄权术于股掌，却绝无可能精确掌控两个妇人分娩的时辰！